すがやみつるblog

★インディ５００の予選

　インディカー・シリーズの１戦でもあるが、毎年５月に開催されるインディ５００だけは、主催者が異なることもあり、独自の予選方式をとっている。

　予選では、各ドライバーとも４周を走り、その平均速度で順位を決定する。予選は４回、４日にわたって行なわれる。

　決勝レースの２週間前と１週間前の土・日曜日が予選にあてられているが、２週間前の土曜日に行なわれる第１回予選は、ここでポールポジションが決定することから「ポールデー」とも呼ばれている。このポールデーだけでも20万人ほどの観客が集まる。この日に、その年の最も速い男が決定するからだ。

　そして、最終日は「バンプデー」と呼ばれている。これは、予選を一度通過しても、それよりも速いドライバーとマシンが出ると、バンプされる（弾き出される）からだ。

　その経過を順を追って見ていこう。

　予選第１日目は、前日金曜日にクジ引きで決定された順番に、予選をスタートする。予選は、ウォームアップで１周し、２周目から５周目までの合計４周のタイムが計測される。ウォームアップでスピードが乗っていれば、タイムアタックに入るのだが、その指示は、ピットから旗で指示される。スピードが充分に乗らないときは、途中で取りやめることもできるのだが、その場合、もうその日は走ることができない。

　一度、４周を走りきると、その合計タイムを４で割り、１周の平均速度が計算される。これが予選スピードとなって、予選順位が決定する。

　第１日目に20台が４周を走り切った場合、その20台の中で最も速いドライバーがポールポジションを獲得する。

　また、インディ５００の場合は、出走枠は33台だが、これを「フィールド」と呼ぶ。

　第１日目に20台がフィールドを埋めた場合、第２日目に４周を走り切って予選スピードを記録した者が、速い順に21位から並んでいく。第２日目に、予選第１日目に出た記録されたスピードよりも速いスピードを記録しても、第１日目に決まったフィールドの中には割り込むことができない。予選は、早い者勝ちになっているのである。

　こうして第３日、第４日と予選が進むのだが、早ければ、第３日目の予選あたりで、33台のフィールドが埋まる。すると、第１日目から通算して最も遅いドライバーは「オン・ザ・バブル（泡）」と呼ばれ、そのドライバーよりも速いドライバーが出ると、シャボン玉の「泡」が弾けるごとく、フィールドから弾き飛ばされる（バンプされる）のである。33番目のドライバーは、日本風にいえば「泡沫候補」といったところだろう。

　一度バンプされたドライバーにも、再アタックのチャンスがある。

　しかし、一度予選を完了したマシンでは、その予選に参加できないことになっている。このため、多くのチームがバックアップカーを用意している。エントリー台数が１００台にも達するのはこのためだ。

　レースカーやバックアップカーを壊してしまって、スペアがないチームは大変だ。こんなときは、予選通過が確実で予備のマシンが余っているチームから、急きょマシンをレンタルしたり購入したりすることになる。こうして、最終第４日目の予選終了時刻まで、この弾き飛ばし合いが行なわれるのである。

　なお、インディ５００の予選は、マシンを予選通過させるもので、予選だけ他のドライバーに変わってもらうことも可能だ。マリオ・アンドレッティがＦ１で活躍していた頃は、Ｆ１と予選の日程が重なると、予選だけ別のドライバーに走ってもらい、決勝だけ、そのマシンに乗って出場するということもあった。

　また、昨年、アル・アンサー・ジュニアを最後の最後まで追い回して２位になったスコット・グッドイヤーは、バンプされて予選不通過になったのだが、同じチームから出走し、33位で決勝進出を果たしたマイク・グロッフのマシンを召し上げて決勝に進出している。

　グロッフは９１年も３３位で予選通過。奥さんやピットクルーが涙を流していたシーンが印象的だったが、92年も、91年の予選を再現したとたんに、マシンを召し上げられることになってしまったのだ。これも契約とはいえ、ドライバーや家族にはつらいものがありそうだ。